손가락뻣뻣함이 몇 주째 이어진다면, 류마티스 관절염과 퇴행성 관절염 어떻게 구별할까요?

아침에 일어나 주먹을 쥐려는데 손가락이 말을 듣지 않아, 한참 손을 비비고 나서야 컵을 쥘 수 있었던 적이 있으신가요? 처음에는 잠을 잘못 잤거나 날씨가 추워서라고 넘기게 됩니다. 그런데 손가락뻣뻣함이 며칠로 끝나지 않고 몇 주씩 이어지는데도 병원을 찾기가 망설여지는 분이 많습니다. 아픈 정도가 참을 만하고, 나이 탓이려니 하는 마음이 앞서기 때문입니다.

손가락이 뻣뻣해지는 배경에는 여러 질환이 있지만, 그중 먼저 구분해 보는 것이 면역 체계가 관절을 공격하는 류마티스 관절염과 연골이 닳아 생기는 퇴행성 관절염입니다. 특히 류마티스 관절염은 염증이 오래 이어지면 관절 손상으로 번질 수 있어 시기를 놓치지 않는 것이 중요합니다. 그래서 이 글에서는 류마티스 관절염을 중심에 두고, 퇴행성 관절염과 어떻게 다른지까지 차근차근 짚어 보겠습니다.

손가락 뻣뻣함은 어느 관절에서 어떤 방식으로 시작되었는지에 따라 치료의 방향이 갈립니다.

손가락이 뻣뻣할 때 류마티스 관절염과 퇴행성 관절염은 어떻게 다른가요?

두 질환 모두 손가락 마디가 뻣뻣하고 아플 수 있지만 출발점이 다릅니다. 류마티스 관절염은 면역 체계가 관절 속 조직을 공격하는 염증 질환이고, 퇴행성 관절염은 관절 연골이 서서히 닳는 질환입니다. 류마티스 관절염에서 공격을 받는 곳은 관절을 안쪽에서 감싸는 활막이며, 이곳에 염증이 생기면 마디가 붓고 아프고 뻣뻣해집니다. 염증이 오래 이어지면 연골과 뼈가 손상되어 관절 기능에 어려움이 생길 수 있는 만성 질환입니다. 여러 관절을 양쪽으로 침범하는 경우가 많아 한쪽 손가락만이 아니라 양손의 같은 마디가 함께 불편해지는 양상이 흔하고, 피로감 같은 전신 증상이 함께 나타나기도 합니다.

골관절염이라고도 부르는 퇴행성 관절염은 관절 연골이 점차 닳으면서 생기고, 관절 통증과 뻣뻣함이 흔한 증상입니다. 류마티스 관절염과 달리 주로 관절 자체의 문제로 나타나서 전신 증상이 두드러지지 않는 편입니다. 다만 겉으로 드러나는 증상만으로는 두 질환을 가르기 어렵습니다. 아래 표는 우열이 아니라 선택 참고용으로 정리한 것이며, 실제 구분은 검사 결과를 함께 보아야 합니다.

류마티스 관절염에서 가장 아쉬운 일은 시기를 놓치는 것입니다. Smolen 등(2016)의 종설은 조기 진단이 치료 성공의 열쇠이고, 특히 자가항체가 있거나 초기 관절 손상이 보이는 경우에 더 그렇다고 정리했습니다. 그래서 손가락 뻣뻣함이 계속될 때는 어느 관절에, 얼마나 오래, 어떤 모양으로 나타나는지 하나씩 확인하며 원인을 가려내는 일이 치료의 첫 단계가 됩니다.

정확한 진단이 필요할 시에는 의료진과 먼저 상담해 보시는 것이 좋습니다.

류마티스 관절염인지 확인하려면 어떤 검사를 받나요?

뻣뻣함의 원인을 가늠했다면 다음으로 궁금한 것은 무엇으로 확인하느냐일 것입니다. 류마티스 관절염은 검사 하나로 확정되지 않고, 증상과 혈액검사, 영상 소견을 종합해 판단합니다. 증상이 이어진 기간과 붓거나 아픈 관절의 위치, 염증 수치와 자가항체 결과, 영상에서 보이는 관절 상태를 함께 놓고 보는 것입니다. 자가항체 가운데 류마티스인자는 이름 때문에 류마티스 관절염의 확진 검사로 오해받기 쉽습니다. 하지만 류마티스 관절염이 아닌 사람에게서도 양성으로 나올 수 있고, 류마티스 관절염이 있어도 음성일 수 있습니다. 그래서 수치 하나로 안심하거나 걱정하기보다 다른 소견과 맞춰 읽어야 합니다.

Aletaha 등(2010)은 최소 한 개 관절에서 활막염이 확인되고 그 증상을 더 잘 설명하는 다른 질환이 없을 때, 침범한 관절의 수와 위치, 혈청 검사, 염증 반응, 증상이 이어진 기간의 네 가지 영역을 점수로 더해 10점 중 6점 이상이면 류마티스 관절염으로 분류하는 기준을 만들었습니다. 이 기준은 진단을 확정하는 도구가 아니라 분류 기준이어서, 점수가 6점에 못 미친다고 류마티스 관절염이 아니라고 단정할 수 없습니다. 따라서 치료를 받을 때는 한 번의 점수보다 증상과 검사 결과를 함께 보고, 점수가 낮아도 경과를 이어 가며 다시 평가해 주는 진료인지가 중요합니다. 의료진은 이런 기준을 참고하면서도 점수 너머의 관절 상태를 꼼꼼히 살핍니다.

영상 검사로는 X-ray와 관절초음파를 함께 활용합니다. X-ray는 관절이 얼마나 손상되거나 닳았는지를 확인하고, 초음파 검사는 관절 속 활막 염증처럼 겉으로 보이지 않는 상태를 살피는 데 쓰입니다. 두 검사가 보여 주는 정보가 서로 다르기 때문에, 한쪽 결과만으로 관절 상태를 판단하지 않고 함께 놓고 읽습니다.

검사를 마치면 류마티스 관절염이 아닌 다른 가능성도 함께 가려냅니다. 염증 소견이 뚜렷하지 않고 연골이 닳은 모습이 확인되면 퇴행성 관절염 쪽을 더 살피고, 통풍 같은 다른 관절염도 감별 대상에 올립니다. 이렇게 원인이 정리되어야 같은 뻣뻣함에도 맞는 치료 방향이 정해집니다.

류마티스 관절염으로 확인되면 어떻게 치료하나요?

원인이 류마티스 관절염으로 가닥이 잡히면 이제는 치료가 걱정입니다. 치료의 큰 줄기는 염증을 가라앉히고 관절 손상이 진행되지 않도록 목표를 정해 단계적으로 조절하는 것입니다. 염증 상태와 치료 반응을 보며 약을 조절하는 약물치료가 중심에 있고, 관절 상태에 따라 주사와 생활 관리가 더해집니다.

약물치료는 보통 메토트렉세이트 같은 기존 항류마티스제에서 시작합니다. 반응이 부족하면 자가항체 여부나 염증 활성도, 초기 뼈 손상 같은 예후 요인을 보고 생물학적 제제 같은 다음 단계를 검토합니다. 어떤 약이 맞는지는 동반 질환과 환자분의 가치관, 치료 목표를 함께 놓고 정하며, 같은 약이라도 반응에는 개인차가 있습니다.

아산본내과에서는 염증 상태와 치료 반응에 따라 표적치료제를 포함한 약물을 단계별로 조정합니다. 부은 관절에는 초음파로 위치를 보면서 관절 주사를 시행하고, 스테로이드는 최소한으로 사용합니다. 통증약 부작용이 있다면 의료진과 상의해 자율신경 주사 치료(스네피)나 수액 치료, 한약 치료 같은 다른 방법을 함께 검토할 수 있습니다.

활성화세포 치료(류마스템)도 선택지에 둡니다. 본인 혈액에서 자동화 키트로 세포를 추출해 쓰는 치료로, 표준 약물치료를 대신하지 않고 함께 검토합니다. 약물치료에 대한 반응이 충분하지 않거나, 약 부작용이나 고령·기저질환 때문에 약을 조절하기 조심스러운 경우에 의료진이 고려하는 방법입니다. 어떤 방법을 쓸지는 환자분의 상태에 맞춰 조합을 정합니다.

퇴행성 관절염으로 손가락이 뻣뻣하다면 어떻게 관리하나요?

손가락 뻣뻣함이 류마티스 관절염이 아니라 퇴행성 관절염에서 비롯된 것으로 정리되는 경우도 있습니다. 이때는 연골이 닳은 정도와 통증의 크기에 맞춰 운동과 자기관리를 바탕으로 두고, 필요하면 약물과 주사를 더하는 방식으로 관리합니다. 목표는 통증과 불편을 줄이면서 손을 계속 쓸 수 있게 돕는 것입니다.

Kolasinski 등(2020)의 지침은 손과 고관절, 무릎 골관절염을 함께 다루면서 운동과 자기관리 프로그램을 강하게 권고했고, 소염진통제와 온열 치료 같은 방법도 선택지로 제시했습니다. 이 지침은 권고가 치료 접근을 제한하는 데 쓰여서는 안 된다고 밝히고 있습니다. 그래서 같은 손가락 퇴행성 관절염이라도 통증의 정도와 손을 쓰는 생활 방식에 맞춰 치료를 조합하는 과정이 중요합니다. 의료진은 이런 지침의 방향을 참고하며 환자분이 손을 어떻게 쓰시는지까지 꼼꼼하게 묻고 계획을 세웁니다.

손가락 마디의 국소적인 통증이 이어질 때는 활성화 PRF 같은 국소 주사를 검토하기도 합니다. 활성화 PRF는 본인 혈액에서 얻은 성분을 필요한 부위에 직접 주사하는 치료입니다.

한편 관절 통증이 양쪽에 대칭으로 나타나거나 피로 같은 전신 증상이 함께 있다면, 퇴행성 관절염이라고 단정하지 않고 혈액검사로 면역계까지 확인해야 합니다. 원인에 따라 치료 방향이 달라지기 때문에 이 확인을 건너뛰어서는 안 됩니다.

손가락 관절 진료는 어떤 기준으로 병원을 고르면 될까요?

치료 방향을 알고 나면 어디에서 받을지가 다음 고민입니다. 손가락 관절 진료는 염증과 닳음을 모두 가려낼 수 있도록 검사를 어디까지 하는지, 진단한 의료진이 이후 경과까지 이어서 보는지를 기준으로 고르시면 됩니다.

검사에서 먼저 볼 점은 혈액검사와 X-ray에 관절초음파까지 함께 보는지입니다. X-ray만으로는 초기 활막 염증이 드러나지 않을 수 있어서, 증상은 분명한데 영상 결과가 깨끗한 경우에 초음파가 판단을 도와줍니다. 혈액검사 결과를 기다리는 시간도 따져 볼 만합니다. 결과를 기다리며 불안한 날이 길어지지 않도록, 당일에 결과를 확인해 치료 방향을 일찍 세울 수 있는지 알아볼 만합니다.

진료의 연속성도 중요합니다. 류마티스 관절염처럼 좋아졌다가 다시 나빠지기를 반복할 수 있는 질환일수록, 진단한 의료진이 치료와 경과 관찰까지 이어서 맡아야 변화를 놓치지 않습니다. 의료진이 바뀌면 증상의 흐름을 처음부터 다시 설명해야 하는 부담도 생깁니다.

약물이 조심스러운 상황을 어떻게 다루는지도 살펴볼 점입니다. 나이가 많거나 다른 질환이 있거나 약 부작용이 걱정되는 분에게는 같은 치료를 그대로 적용하기 어려우므로, 약 이외의 선택지까지 함께 검토하는 곳인지 알아볼 만합니다.

병원안내

뻣뻣함의 원인을 정확히 확인하는 일이 손의 움직임을 지키는 치료의 출발점입니다.

손가락이 뻣뻣한 아침이 반복되면 사소한 동작 하나하나가 조심스러워지고, 혹시 큰 병은 아닐까 하는 불안도 쌓이기 마련입니다. 아프다는 말을 쉽게 꺼내지 못한 채 혼자 참아 오신 시간이 얼마나 길었을지 헤아려 봅니다. 뻣뻣함에는 분명한 이유가 있고, 그 이유를 알고 나면 막연했던 걱정이 구체적인 계획으로 바뀝니다. 손을 쓰는 하루하루를 지키고 싶은 마음으로 이 글까지 찾아 읽으셨다면, 이미 좋은 방향으로 한 걸음 내디디신 것입니다.