류마티스관절염검사 종류와 류마티스 인자 수치 해석, 결과는 이렇게 읽습니다

안녕하세요, 류마티스분과 전문의이자 내과 전문의인 원제범 원장 필두의, 아산본 관절 류마티스내과입니다.

손가락이나 손목 관절이 붓고 욱신거리는 날이 몇 주째 이어지고 있지는 않으신가요? 처음에는 손을 많이 써서 그렇겠거니 하고 넘기셨을 텐데, 양쪽 관절이 함께 아파 오기 시작하면 '혹시 류마티스 관절염일까' 하는 걱정이 슬며시 들게 됩니다. 이럴 때 가장 먼저 떠올리게 되는 것이 류마티스관절염검사입니다.

그런데 막상 검사를 받고 나면 새로운 고민이 생깁니다. 결과지에 '류마티스 인자 양성'이라고 적혀 있어 놀라시기도 하고, 반대로 '음성'이라 안심했는데 통증이 그대로라 혼란스러워하시기도 합니다. 이 글에서는 어떤 검사가 어떤 역할을 하는지, 그리고 류마티스 인자 수치를 어떻게 읽어야 하는지를 하나씩 풀어 드리겠습니다.

결과지에 적힌 양성·음성 한 글자로 병이 정해지지 않는다는 점을 알면, 검사 결과를 훨씬 침착하게 읽게 됩니다.

류마티스관절염검사는 어떤 증상이 있을 때 받아 보면 좋을까요?

류마티스관절염은 면역 체계가 관절에 염증을 일으키는 만성 자가면역 질환입니다. 여러 관절을 양쪽으로 함께 침범하는 경우가 많고, 염증이 이어지면 연골과 뼈가 손상될 수 있습니다.

이 질환에서 시기가 중요하다고 말하는 이유는, 조기에 진단하는 것이 치료 성공의 열쇠로 꼽히기 때문입니다. 특히 혈액에 자가항체가 있거나 관절 손상이 이미 시작된 경우라면 그 영향이 더 크다고 알려져 있습니다.

위 항목은 진단이 아니라 검사를 받아 볼지 고민할 때 참고하는 기준입니다. 여러 항목에 해당하고 정확한 진단이 필요할 시에는 의료진과 먼저 상담해 보시는 것이 좋습니다.

그렇다면 병원에서는 어떤 검사를 하게 될까요? 크게 혈액검사, X-ray, 관절 초음파 세 가지로 나뉘고, 이 검사들이 서로의 정보를 보완하며 하나의 그림을 만듭니다. 다음 장에서 각각이 무엇을 보는지 설명드리겠습니다.

류마티스관절염검사에는 어떤 검사가 포함되나요?

류마티스관절염검사는 검사 하나로 확정되지 않고 증상, 진찰, 혈액검사, 영상검사를 함께 보고 판단합니다. 혈액에서는 염증과 자가항체를 확인하고, 영상으로는 관절 속 변화를 눈으로 확인하는 식으로 서로의 정보를 채웁니다.

표의 맨 위 항목부터 보겠습니다. 염증 수치는 몸 안에서 염증이 얼마나 활발한지 가늠하는 지표이며, C-반응성 단백질(CRP)이 대표적입니다. 염증이 있으면 이 수치가 오르기 때문에 류마티스관절염에서도 일상적으로 확인합니다.

적혈구 침강 속도(ESR)도 같은 목적으로 쓰는 검사로, 혈액 속 적혈구가 가라앉는 속도를 재서 염증의 정도를 간접적으로 봅니다. CRP와 ESR은 류마티스관절염뿐 아니라 몸의 다른 염증에서도 오를 수 있어서, 이 수치만으로 병을 가려내지는 못하고 염증 상태를 가늠하는 용도로 씁니다.

자가항체 검사는 류마티스 인자와 항CCP 항체를 봅니다. 두 항체는 류마티스관절염 환자의 혈액에서 발견되는 대표적인 자가항체이고, 둘 중 하나라도 있으면 '혈청 양성' 류마티스관절염이라고 부릅니다.

영상검사는 관절 속 모습을 직접 보여 주는 검사입니다. 진단뿐 아니라 염증과 손상 정도를 확인하고, 치료가 시작된 뒤 경과를 지켜보는 데에도 쓰입니다. X-ray는 뼈의 손상이나 변형을 보고, 관절 초음파는 혈액검사로는 알 수 없는 관절 안쪽의 염증을 영상으로 확인합니다.

Lin 등(2020)이 정리한 2010년 분류 기준은 이 검사들을 점수로 묶습니다. 관절 침범은 침범한 관절의 수와 위치에 따라 0~5점, 혈청 검사는 항체의 유무와 농도에 따라 최대 3점이고, 염증 수치와 증상 기간은 각각 1점입니다. 10점 중 6점 이상이면 류마티스관절염으로 분류하지만, 이 기준은 연구와 분류를 위한 도구라서 6점에 못 미친다고 해서 병이 없다고 단정하지는 않습니다. 그래서 점수 자체보다 어떤 검사를 어떻게 조합해 보았는지가 중요하며, 의료진은 이 점수표를 기계적으로 적용하지 않고 검사 결과 하나하나를 꼼꼼하게 읽으며 최신 연구 경향을 살펴 판단의 정확도를 높이려고 노력합니다.

류마티스 인자 수치가 높거나 낮으면 어떻게 해석하나요?

류마티스 인자 수치가 높다고 해서 곧 류마티스관절염이라는 뜻은 아니고, 음성이라고 해서 류마티스관절염이 아니라는 뜻도 아닙니다. 이 항체는 류마티스관절염과 관련이 깊지만 이 질환에만 나타나는 항체가 아니기 때문입니다.

류마티스 인자는 류마티스관절염이 없는 사람에게서도 발견됩니다. 루푸스나 쇼그렌증후군 같은 다른 자가면역질환에서도 양성이 나올 수 있고, 건강한 사람도 나이가 들수록 양성인 비율이 높아집니다. 그래서 수치가 기준을 넘었더라도 관절 증상과 다른 검사 결과가 함께 맞아떨어지는지를 먼저 봐야 합니다.

반대로 류마티스관절염 환자 모두에게서 류마티스 인자가 나오는 것은 아닙니다. 류마티스 인자가 음성인 환자도 상당수 있습니다. 음성이어도 류마티스관절염을 배제하지 않으며, 이런 경우에는 항CCP 항체와 염증 수치, 영상검사 결과가 진단의 단서가 됩니다.

Wu 등(2021)의 종설에 따르면 류마티스 인자와 항CCP 항체는 증상이 나타나기 수년 전부터 혈액에서 먼저 발견되기도 하고, 높은 역가의 류마티스 인자는 더 공격적이고 관절 손상을 동반하는 경과와 관련이 있습니다. 그렇다고 양성이라는 결과 자체를 두려워하실 필요는 없고, 증상이 아직 없다면 관절 상태를 앞으로 어떻게 지켜볼지, 이미 증상이 있다면 염증과 관절 손상이 어느 정도인지를 영상검사까지 함께 확인할지를 정하는 것이 중요합니다. 의료진은 수치의 높낮이만 보지 않고 항체의 조합과 증상, 영상 소견을 꼼꼼하게 연결해 읽습니다.

결과 조합별로 정리하면 아래와 같습니다.

검사 결과가 나오고 나면 어떤 순서로 치료 방향을 정하나요?

검사 결과가 나오면 진단이 확정되었는지, 염증이 얼마나 활발한지, 관절 손상이 어느 정도인지를 나누어 보고 치료 계획을 세웁니다. 검사 결과가 곧 치료의 단계를 가르는 근거가 되는 셈입니다.

치료는 기본이 되는 항류마티스 약물로 시작하고, 3~6개월 안에 반응이 부족하면 위험 인자에 따라 다음 단계를 정합니다. 자가항체가 있는지, 염증 활성도가 높은지, 초기 관절 손상이 있는지가 그 기준이 됩니다. 치료가 자리를 잡은 뒤에는 활성도를 정기적으로 측정하며 목표에 닿았는지 확인하고, 관해가 이어지면 약을 줄이는 방안을 검토하기도 합니다. 복용 중인 약이 몸에 맞지 않거나 고령·기저질환 때문에 약 조절이 조심스러울 때에는 환자의 상태와 목표를 반영해 다른 치료 방법을 함께 검토할 수 있습니다.

Di Matteo 등(2020)은 류마티스관절염을 위험군에서 초기, 확립기, 관해로 이어지는 흐름으로 보고 단계마다 관절 초음파가 쓰이는 방식을 정리했습니다. 이 종설에서는 진단이 정해지지 않은 초기 관절염에서 초음파로 보이는 염증이 지속성 관절염으로의 진행을 가늠하는 데 도움이 될 수 있고, 증상상 관해 상태인 환자에서도 재발 위험을 살피는 데 쓰일 수 있다고 보았습니다. 그래서 검사는 한 번의 진단으로 끝나지 않고, 증상이 가라앉은 뒤에도 관절 상태를 다시 확인하는 과정이 치료의 일부가 됩니다. 다만 어떤 환자에게 가장 도움이 되는지는 연구가 더 필요하다고 저자들도 밝히고 있습니다.

사례로 살펴보기

류마티스관절염검사를 받을 병원은 무엇을 보고 고르면 좋을까요?

검사를 받을 병원을 고를 때에는 어떤 검사를 갖추고 어떻게 조합해서 보는지부터 확인해 보시기를 권합니다. 혈액검사와 X-ray에 관절 초음파까지 함께 보는지 살펴보세요. 혈액검사로는 알 수 없는 관절 속 상태를 영상으로 직접 확인해야 증상과 검사 결과를 나란히 놓고 판단할 수 있습니다. 검사 방법과 순서, 결과를 풀어서 설명해 주는지도 함께 보시면 좋습니다.

정밀 혈액검사 결과를 당일에 확인할 수 있는지도 중요한 기준입니다. 결과를 기다리는 동안의 불안이 줄고, 결과를 본 날 치료 방향을 정하는 이야기를 바로 이어 갈 수 있기 때문입니다.

또 하나는 진단한 의료진이 치료와 경과 관찰까지 이어서 맡는지입니다. 류마티스 질환은 좋아졌다 나빠지기를 반복할 수 있어서 검사 결과의 흐름을 아는 의료진이 계속 지켜볼 때 변화가 생겼을 때 빠르게 알아차릴 수 있습니다. 점수 기준에 6점이 안 되더라도 곧바로 '아니다'라고 하지 않고 경과를 이어서 다시 평가하는지도 확인해 보세요.

자주 묻는 질문

항CCP 항체는 류마티스 인자와 무엇이 다른가요?

항CCP 항체는 류마티스 인자와 함께 류마티스관절염 진단에 쓰이는 대표적인 자가항체이며, 이 질환에 더 특이적인 편이라는 점이 다릅니다. 류마티스 인자는 다른 자가면역질환이나 건강한 사람에게서도 양성이 나올 수 있는 반면, 항CCP 항체는 류마티스관절염 환자에게서 나올 가능성이 더 높은 것으로 알려져 있습니다. 다만 두 항체가 모두 없어도 류마티스관절염이 있을 수 있어서 증상과 영상 소견을 함께 봅니다.

류마티스관절염검사에서 X-ray는 꼭 필요한가요?

X-ray는 관절의 손상이나 변형이 있는지 확인하는 기본 검사로, 혈액검사에서는 알 수 없는 관절 속 상태를 보여 줍니다. 관절 초음파는 X-ray와 다른 정보를 주기 때문에 필요에 따라 함께 확인합니다. 치료가 시작된 뒤에도 영상검사는 경과를 확인하는 데 쓰입니다.

혈액검사 결과는 같은 날 알 수 있나요?

아산본내과에서는 정밀 혈액검사를 당일에 시행하고 결과도 당일에 확인합니다. 결과를 기다리는 시간이 줄어들면 그날 나온 결과를 바탕으로 치료 방향을 정하는 이야기를 이어 갈 수 있습니다.

골밀도 검사도 함께 받아야 하나요?

골밀도 검사는 스테로이드를 오래 복용하게 될 때 함께 확인하는 검사입니다. 스테로이드를 하루 2.5mg 이상, 3개월 넘게 쓰게 되는 경우에는 복용을 시작하고 가능한 한 빨리 골절 위험을 평가하도록 권고되어 있습니다.

류마티스관절염과 다른 자가면역질환은 어떻게 구별하나요?

류마티스관절염과 증상이 겹치는 다른 자가면역질환이 있을 수 있어서 항핵항체 같은 자가면역 항체 검사를 함께 하기도 합니다. 관절 증상의 양상과 여러 항체 결과를 함께 보고 구별합니다.

병원안내

검사 결과는 지금의 관절 상태를 알려 주는 정보이며, 그 정보가 앞으로의 치료 방향을 세우는 출발점이 됩니다.

류마티스관절염검사를 앞두고 있다는 것만으로도, 그동안 관절의 불편함을 혼자 안고 지내오셨으리라는 생각이 듭니다. 결과지의 숫자 하나에 마음이 철렁하기도 하고, 음성이라는 글자에 안심했다가도 계속되는 통증 때문에 다시 불안해지는 시간이 있으셨을 것입니다. 그 불안은 몸이 보내는 신호를 가볍게 넘기지 않으셨기 때문에 생긴 것이니, 스스로를 탓하지 않으셔도 괜찮습니다. 검사는 낯선 숫자의 나열이 아니라 지금 내 관절이 어떤 상태인지 알려 주는 길잡이가 되어 줄 것입니다. 한 걸음씩 확인해 나가시는 그 걸음을 응원합니다.

참고 자료

Lin YJ, et al. Update on the Pathomechanism, Diagnosis, and Treatment Options for Rheumatoid Arthritis. Cells. 2020;9(4):880.
류마티스관절염의 발병 기전과 진단, 치료 방법을 정리한 종설입니다.
이 칼럼에서는 2010년 분류 기준의 점수 구성을 설명한 대목에 인용했습니다.

Wu CY, et al. From Rheumatoid Factor to Anti-Citrullinated Protein Antibodies and Anti-Carbamylated Protein Antibodies for Diagnosis and Prognosis Prediction in Patients with Rheumatoid Arthritis. Int J Mol Sci. 2021;22(2):686.
류마티스 인자와 여러 자가항체가 진단과 예후에 갖는 의미를 다룬 종설입니다.
이 칼럼에서는 류마티스 인자 수치를 해석하는 대목에 인용했습니다.

Di Matteo A, et al. The Role of Musculoskeletal Ultrasound in the Rheumatoid Arthritis Continuum. Curr Rheumatol Rep. 2020;22(8):41.
류마티스관절염의 단계별로 관절 초음파가 어떻게 쓰이는지 정리한 종설입니다.
이 칼럼에서는 검사 이후 경과를 확인하는 데 초음파가 쓰이는 대목에 인용했습니다.